在中国第一部字典《说文解字》中，许慎（约公元 58-147 年）将玉定义为“美丽的石头”。玉石一般分为软玉（nephrite）和硬玉（jadeite）。由于中国直到元朝（1271-1368 年）从缅甸进口翡翠之前，才有软玉，因此软玉传统上就专指软玉，因此又称传统玉。翡翠在中文中被称为翡翠。如今，翡翠在中国比软玉更受欢迎，价值也更高。
历史意义
玉器的历史与中华文明一样悠久。考古学家发现了以浙江河姆渡文化为代表的新石器时代早期（约公元前 5000 年）的玉器，以及以辽河沿岸的红山文化、黄河沿岸的龙山文化为代表的新石器时代中晚期的玉器以及良 阿富汗电报筛选 渚文化（位于太湖地区）。直到今天，玉石仍然越来越受欢迎。
文化意义
中国人喜爱玉，不仅因为其美丽，更重要的是其文化、意义和人性，正如孔子（公元前 551 年 - 公元前 479 年）所说，玉有十一德：
“智者以玉比美德。对于他们来说，它的光滑和光泽代表着所有的纯洁；它的完美紧凑和极其坚固代表了智力的自信；它的角度虽然看起来很锋利，但并不锋利，代表着正义；当敲击它时发出的清晰而连续的声音代表着音乐。它的颜色代表忠诚；他内心的缺陷总是通过透明的方式显露出来，提醒着他的真诚；其彩虹般的亮度代表着天空；其美味物质源自山和水，代表着地球。单独使用时不加装饰，代表贞洁。全世界赋予它的价值就代表着真理。”为了支持这些比喻，《诗经》中写道：“我思贤而行，其功德如玉。”