最近有很多关于用什么代词来指代性别不明、复杂或无关紧要的人的讨论。选项包括单数“他们”和发明的普通性别代词。每种代词都有其支持者和批评者。还有一种普遍站不住脚的选项，即通用的“他”。我们今天避免使用它，因为通用的“他” 是性别歧视，但尽管这 是许多十八世纪语法学家认可的形式，但他们中的一些人反对它。“他” 的语法政治和性别政治一直都很复杂，他 可能一开始就不应该成为通用的。但在美国，当女性争取并赢得选举权时，“他”的政治也变成了字面意义上的。
通用性一词的权威性首先 源于拉丁语性别规则，该规则也适用于英语，尽管拉丁语中的性别与词类和后缀有关，与现代英语中的性别完全不同，现代英语中的性别完全基于染色体和社会结构。威廉·利利在 1567 年为学习拉丁语的英国学生编写的语法中这样陈述了这条规则，称为“性别的价值”：
男性比女性更有价值，女性比中性更有价值。
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William Lily，《语法简介》，1567 年，1765 年重印，第 41 页；Lily 实际上列出了七种拉丁性别，包括两种常见性别，以及可疑性别和阴性性别。后来的读者（男性）解释说：“阳性包含阴性。”就好像他们还在读初中一样。
当语法学家在十八世纪将这个拉丁规则应用到英语中时，它与一个认为男性比女性更有价值 赌博数据 并且对“他”的意思是“每个人”没有任何问题的社会非常契合，除了投票、拥有任何权利或作为一个人之外。
十八世纪的语法学家还指定了代词一致规则，要求代词在性别和数上与其先行词（它们所指代的词）一致。这意味着，在“Everyone loves their mother”这样的句子中，单数“they ”违反了一致规则中的数量一致部分，因为everyone是单数，而their是复数。但在十八世纪九十年代，一些评论家开始注意到，泛型“he”也不符合语法：在“Everyone loves his mother”中，“ his”与“everyone”在数上一致，但在性别上不一致，因为everyone是普通性别名词，而his是阳性。一些作家认为，解决泛型“ he”问题的一种方法是发明一个新的代词，但效果并不好。
19 世纪，女权主义政治终于 在政治上对通用的“他”产生了影响。1875年，一位不愿透露姓名的作家在说话时难免带有家长式的风格，他意识到通用的“他”可能语法正确，但同时也带有性别歧视。相比之下，单数“他们”可能不符合语法，但至少对女性来说并不不公平：
正义的本能比语法的本能更强大，因此普通男人宁愿犯错，也不愿以自己轻浮的方式粗鲁地压制女人。[Findlay [OH] Jeffersonian，1875 年 5 月 14 日，第 1 页]
同年晚些时候，另一位作家，也许带着讽刺的意味，将通用的“他”与日益高涨的女权运动联系起来：
我们认为下一次妇女权利大会将会也应该反对 [此举]。[《萨默塞特 [PA] 先驱报》，1875 年 12 月 29 日，第 1 页]